红外夜视热成像仪是利用红外探测器和光学成像物镜接受被测目标的红外辐射能量分布图形反映到红外探测器的光敏元件上，从而获得红外热像图，这种热像图与物体表面的热分布场相对应。通俗地讲红外热像仪就是将物体发出的不可见红外能量转变为可见的热图像。热图像的上面的不同颜色代表被测物体的不同温度。

热成像最早被发现和应用是在第二次世界大战的时候，当时各国都开始注意到热成像仪在军事行动上面的实际价值。在1952年，随着锑化铟的开发运用，德州仪器随即研发出具有使用价值的热成像仪。早期的热成像仪主要是运用在军事上面，随着科技的发展，民用的热成像仪也开始出现在我们的生活中，由于热成像仪对于温度的灵敏度的区别，不同的热成像仪被用于不同的领域：打猎、森林防火、线路检查、机器的检修、火灾现场、大雾天气夜晚安全行驶等。